Την παρέμβαση των αμερικανικών αρχών ζητά μια οργάνωση για την προστασία των ζώων προκειμένου να διερευνηθούν ενδελεχώς ντοκουμέντα που φέρονται να αποδεικνύουν ότι η εταιρεία νευροτεχνολογίας Neuralink του Ιλον Μασκ – ειδικεύεται στην δημιουργία εμφυτευμάτων για τον εγκέφαλο- μπορεί να ενοχοποιείται για δυνητικά παράνομη μετακίνηση επικίνδυνων παθογόνων μικροοργανισμών.
Η Επιτροπή Ιατρών της Υπεύθυνης Ιατρικής (PCRM) ανέφερε σε επιστολή προς το Υπουργείο Μεταφορών των ΗΠΑ, η οποία κοινοποιήθηκε στο Reuters, ότι έλαβε email και άλλα έγγραφα που υποδηλώνουν μη ασφαλή συσκευασία και μετακίνηση εμφυτευμάτων που αφαιρέθηκαν από τον εγκέφαλο πιθήκων. Αυτά τα εμφυτεύματα μπορεί να έφεραν μολυσματικές ασθένειες κατά παράβαση του ομοσπονδιακού νόμου, σύμφωνα με τη PCRM.
Η επιστολή ανέφερε ότι τα αρχεία που ήρθαν στην κατοχή της, έδειχναν περιπτώσεις παθογόνων μικροοργανισμών, όπως ο ανθεκτικός στα αντιβιοτικά σταφυλόκοκκος και ο ιός του έρπητα Β, που μπορεί να έχουν μεταφερθεί, χωρίς τα κατάλληλα περιοριστικά μέτρα.
Η επιστολή της PCRM αποτελεί ένα ακόμα πρόβλημα σε αυτά που αντιμετωπίζει το τελευταίο διάστημα η Neuralink, η οποία αναπτύσσει ένα εγκεφαλικό εμφύτευμα με το οποίο ελπίζει ότι θα βοηθήσει παράλυτους ανθρώπους να περπατήσουν ξανά και να θεραπεύσει άλλες νευρολογικές παθήσεις.
Καταγγελίες για βασανισμούς ζώων
Τον Δεκέμβριο, το Reuters ανέφερε ότι η Neuralink ήταν υπό ομοσπονδιακή έρευνα για πιθανές παραβιάσεις της καλής διαβίωσης των ζώων και ότι κάποιο από το προσωπικό της έκανε εσωτερικές καταγγελίες για πειράματα που έγιναν βιαστικά, προκαλώντας άσκοπα βασανισμούς και θανάτους ζώων.
Τα περιστατικά που αφορούσαν πιθανές παραβιάσεις των κανονισμών μεταφοράς επικίνδυνων υλικών συνέβησαν το 2019, όταν η Neuralink βασίστηκε στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis για να βοηθήσει στη διεξαγωγή των πειραμάτων του σε πρωτεύοντα, σύμφωνα με τα έγγραφα που επικαλείται η PCRM.
Ενώ η συνεργασία της Neuralink με το πανεπιστήμιο Davis έληξε το 2020, η PCRM είπε ότι η εταιρεία συνεχίζει να απασχολεί τον νευροχειρουργό που επέβλεπε τα πειράματα, ενώ και το υπόλοιπο προσωπικό που είχε εμπλοκή, μπορεί επίσης να εξακολουθεί να απασχολείται.
Το Reuters εξέτασε τα αρχεία του Davis στα οποία αναφέρεται η PCRM στην επιστολή της. Δεν είναι σαφές εάν υπάρχουν περαιτέρω αρχεία που παρέχουν διαφορετική ή πληρέστερη περιγραφή του τι συνέβη. Η PCRM έλαβε τα αρχεία από το UC Davis μέσω αιτημάτων δημόσιας πληροφόρησης.
Οι εκπρόσωποι της Neuralink, συμπεριλαμβανομένου του Μασκ, και του Υπουργείου Μεταφορών δεν απάντησαν σε αιτήματα του Reuters για σχολιασμό. Ένας εκπρόσωπος του UC Davis δήλωσε μόνο ότι το πανεπιστήμιο συμμορφώνεται με όλους τους κανονισμούς για τους βιολογικούς κινδύνους και την ασφάλεια του εργαστηρίου.
Η επιστολή της PCRM ανέφερε ότι παθογόνα μεταφέρονταν σε εμφυτεύματα που αφαιρέθηκαν από πιθήκους μετά από ακατάλληλη απολύμανση και συσκευασία. Η οργάνωση υποστήριξε ότι αυτά τα παθογόνα θα μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρά προβλήματα υγείας εάν μολύνουν ανθρώπους, όπως λοιμώξεις του κυκλοφορικού συστήματος, πνευμονία και σοβαρή εγκεφαλική βλάβη, μεταξύ άλλων.
Ανησυχία για τη δημόσια υγεία
Η PCRM, η οποία αντιτίθεται στη χρήση ζώων στην ιατρική έρευνα, δεν εντόπισε καμία βλάβη ως αποτέλεσμα αυτών των περιστατικών, αλλά ισχυρίστηκε ότι οι ενέργειες της Neuralink «μπορεί να αποτελούν σοβαρό και συνεχή κίνδυνο για τη δημόσια υγεία».
«Το τεκμηριωμένο ιστορικό της εταιρείας για ακατάλληλες, επικίνδυνες εργαστηριακές πρακτικές υποχρεώνει την DOT να διερευνήσει και να επιβάλει κατάλληλα πρόστιμα», ανέφερε η PCRM στην επιστολή.
Η PCRM έχει εκφράσει ανησυχίες για την Neuralink και στο παρελθόν. Πέρυσι, είχε αναφερθεί σε ζητήματα καλής διαβίωσης των ζώων κατά τη διάρκεια της ερευνητικής συνεργασίας της Neuralink με το UC Davis, βασιζόμενη σε αρχειακό υλικό στο οποίο είχε πρόσβαση.
Κατά τη διάρκεια της συνεργασίας της με το UC Davis, η Neuralink απογοητεύτηκε κάνοντας λόγο για αργό ρυθμό στα διάφορα πειράματα σε πρωτεύοντα θηλαστικά, όπως δήλωσαν στο Reuters νυν και πρώην υπάλληλοι της εταιρείας και έκτοτε έχει δημιουργήσει εκτεταμένες εσωτερικές εγκαταστάσεις πειραμάτων σε ζώα. Ωστόσο, η εταιρεία έχει χάσει τις προθεσμίες που είχε θέσει ο Μασκ για να προχωρήσει σε δοκιμές σε ανθρώπους. Η πίεσή του προς στο προσωπικό της Neuralink, ώστε υπάρξει άμεσα πρόοδος, συνέβαλε σε λάθη που στοίχησαν σε ορισμένα πειράματα, όπως ανέφερε χαρακτηριστικά το Reuters.