Συνέντευξη στη Χάρις Βωβού
«Νους υγιής εν σώματι υγιεί», έλεγαν οι αρχαίοι πρόγονοί μας και αυτή η φράση φαίνεται πως επιβεβαιώνεται στην παρακάτω περίπτωση. Μια καινοτόμος εταιρεία, η οποία έχει συνδυάσει το τρίπτυχο Γνωστική Επιστήμη - Τεχνολογία – Αθλητισμός, έχει μπει δυναμικά στην κυπριακή αγορά και προσφέρει πρωτότυπες υπηρεσίες στον χώρο του αθλητισμού. Πρόκειται για τη MentisVR, στην οποία οι ποδοσφαιριστές έχουν τη δυνατότητα να προπονηθούν σε συνθήκες εικονικής πραγματικότητας και να ενδυναμώσουν όχι μόνο το σώμα τους αλλά και το μυαλό τους. Όσον αφορά στο μυστικό της επιτυχίας της κυπριακής επιχείρησης, σε συνέντευξη που παραχώρησε στο Economy Today ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας και πρώην διεθνής ποδοσφαιριστής Ούρκο Πάρντο, σημειώνει ότι είναι ο συνδυασμός των τριών αυτών γνωστικών αντικειμένων, δηλαδή της Ψυχολογίας, της Τεχνολογίας και του Αθλητισμού. Συνεπώς αυτός ο συγκερασμός των διαφορετικών τομέων αποδεικνύει ότι, ακόμη και τη σύγχρονη εποχή της πληθώρας αγαθών και υπηρεσιών που παρέχονται καθημερινά και ασταμάτητα, μια πρωτότυπη επιχειρηματική ιδέα από την Κύπρο, μπορεί να εξελιχθεί σε ένα επιτυχημένο εμπορικό προϊόν, τόσο σε τοπικό όσο και σε διεθνές επίπεδο.
Τι είναι η MentisVR, ποιοι είναι οι ιδρυτές της και πώς από μια ιδέα υλοποιήθηκε σε προϊόν;
H MentisVR είναι μια νεοφυής εταιρεία η οποία προσφέρει καινοτόμες εφαρμογές εικονικής πραγματικότητας στον χώρο του αθλητισμού και οι οποίες έχουν στόχο τη βελτίωση της απόδοσης μέσω της εξάσκησης των γνωστικών λειτουργιών της προσοχής και την αντίληψης. Ιδρύσαμε την εταιρεία το 2019 για να επισημοποιήσουμε τη συνεργασία μεταξύ της Silversky3D Virtual Reality Technologies Ltd, της πρώτης εταιρείας εικονικής πραγματικότητας στην Κύπρο. Ως εκ τούτου, η πρώτη εφαρμογή που δημιουργήσαμε και η οποία φέρει το όνομα VkeepR, εστιάζεται στους τερματοφύλακες και αποσκοπεί στη βελτίωση των αντανακλαστικών και της ταχύτητας λήψης απόφασης σε ρεαλιστικά εικονικά περιβάλλοντα.
Αθλητισμός, Γνωστική Ψυχολογία, Νευροεπιστήμη και Τεχνολογία. Πώς αποφασίσατε να συνδυάσετε αυτά τα τέσσερα πεδία για να δημιουργήσετε τη MentisVR?
Έχουμε παρατηρήσει τα τελευταία χρόνια πως σε αρκετά αθλήματα δίνεται ολοένα και περισσότερη έμφαση στη βελτίωση των νοητικών δεξιοτήτων. Αυτό μάλλον γίνεται αφενός γιατί έχουμε φτάσει σε πολύ ψηλά επίπεδα σε θέματα φυσικής κατάστασης και τακτικής και αφετέρου γιατί έχουν συνειδητοποιήσει οι αθλητές και οι προπονητές τους ότι σε πολλά αθλήματα το μυαλό παίζει πολύ σημαντικό ρόλο. Αυτό άλλωστε καταδεικνύουν πολλές έρευνες από Πανεπιστήμια και Ερευνητικά Κέντρα. Έτσι, αποφασίσαμε να εστιάσουμε την προσπάθεια μας στο σχεδιασμό ασκήσεων που στοχεύουν στη βελτίωση των νοητικών δεξιοτήτων στον αθλητισμό. Παράλληλα, η ραγδαία ανάπτυξη την τεχνολογίας εικονικής πραγματικότητας μάς επέτρεψε να παρουσιάζουμε τις ασκήσεις που έχουμε δημιουργήσει μέσα σε ρεαλιστικά εικονικά περιβάλλοντα που προσομοιάζουν τα πραγματικά περιβάλλοντα τα οποία βιώνουν οι αθλητές. Για παράδειγμα, στην εφαρμογή VkeepR, ο τερματοφύλακας εμβυθίζεται σε ένα εικονικό γήπεδο και καλείται να εκτελεί ασκήσεις οι οποίες απαιτούν να αποκρούει μπάλες χρησιμοποιώντας τα χέρια και τα πόδια, όπως θα έκανε στο πραγματικό γήπεδο. Οι ασκήσεις αυτές έχουν σχεδιαστεί με βάση τη γνώση που έχουμε για τον τρόπο λειτουργίας του μυαλού. Για να είναι αυτό εφικτό, δημιουργήσαμε στην MentisVR μια δι-επιστημονική ομάδα η οποία περιλαμβάνει όχι μόνο προγραμματιστές και γραφίστες, αλλά και επιστήμονες από διάφορους άλλους τομείς, όπως είναι η Ψυχολογία, η Νευροεπιστήμη και η Ανάλυση Δεδομένων. Έχουμε δημιουργήσει επίσης ένα δίκτυο εξωτερικών συνεργατών οι οποίοι παρέχουν στην εταιρεία την εμπειρογνωμοσύνη τους από τον χώρο του αθλητισμού και της τεχνολογίας.
Τι δυσκολίες αντιμετωπίσατε κατά τη διαδικασία εύρεσης πόρων;
Αρχίσαμε τον σχεδιασμό και την υλοποίηση της πρώτης μας εφαρμογής χρηματοδοτώντας οι ίδιοι την προσπάθειά μας. Βασιστήκαμε στην εμπειρογνωμοσύνη των ιδρυτών της εταιρείας και της υπάρχουσας ομάδας για να δημιουργήσουμε το ελάχιστο βιώσιμο προϊόν μας. Παράλληλα, αρχίσαμε μια συνεργασία με την ακαδημία τερματοφυλάκων Cyprus Goalkeeping School στη Λεμεσό, η οποία μας παρείχε τη δυνατότητα να δοκιμάσουμε την εφαρμογή μας με τερματοφύλακες διαφόρων ηλικιών. Τη χρονική εκείνη στιγμή ο στόχος μας ήταν να παρουσιάσουμε ένα λειτουργικό προϊόν σε επενδυτές με σκοπό να εξασφαλίσουμε τους απαραίτητους πόρους για τη μετέπειτα εμπορική του εκμετάλλευση. Φανήκαμε όμως τυχεροί, αφού αντί αυτού καταφέραμε να εξασφαλίσουμε χρηματοδότηση από το Ίδρυμα Έρευνας και Καινοτομίας, η οποία μας επέτρεψε να ολοκληρώσουμε την εφαρμογή VkeepR αλλά και να δημιουργήσουμε επιπρόσθετες εφαρμογές, τις εφαρμογές VplayR και SpeedPad, οι οποίες απευθύνονται σε αθλητές πέρα από τους τερματοφύλακες ποδοσφαίρου.
Από πού εξασφαλίσατε χρηματοδότηση για τη νεοσύστατη τεχνολογική εταιρεία σας, ώστε να προωθήσετε το εξειδικευμένο προϊόν σας;
Η χρηματοδότηση που εξασφαλίσαμε είναι στα πλαίσια του ανταγωνιστικού προγράμματος SEED του Ιδρύματος Έρευνας και Καινοτομίας. Στο έργο μας συμμετέχουν δύο εργαστήρια του Τμήματος Ψυχολογίας του Πανεπιστημίου Κύπρου: Το Εργαστήριο Νευροαναπτυξιακών Ερευνών Μνήμης και Προσοχής και το Εργαστήριο Πειραματικής Ψυχολογίας. Η χρηματοδότηση αυτή μας επέτρεψε να τελειοποιήσουμε τις εφαρμογές μας αλλά και να μελετήσουμε την εγκυρότητά τους μέσα από σειρά εργαστηριακών πειραμάτων. Έχουμε ήδη δημοσιεύσει αποτελέσματα από τις έρευνες αυτές σε δύο επιστημονικά άρθρα σε έγκριτα περιοδικά. Με τη λήξη του προγράμματος αυτού θα επιδιώξουμε να προσελκύσουμε κάποιες επενδύσεις που θα επιτρέψουν την περαιτέρω ανάπτυξης της εταιρείας και των προϊόντων της.
Σε τοπικό και διεθνές επίπεδο με ποιες ποδοσφαιρικές ομάδες ή εταιρείες συνεργάζεστε; Υπάρχει περίπτωση να δούμε μια κυπριακή εταιρεία να συνεργάζεται με τη Real Madrid;
Στην Κύπρο συνεργαζόμαστε επίσημα με δύο ομάδες ποδοσφαίρου, τον Άρη Λεμεσού στην Α’ Κατηγορία και τον Διγενή Ακρίτα Μόρφου στην Γ’ Κατηγορία. Η επιλογή των δύο αυτών ομάδων δεν έγινε τυχαία αφού στόχος μας ήταν να δουλέψουμε με ομάδες οι οποίες δίνουν ιδιαίτερη έμφαση στη χρήση τεχνολογίας αλλά και στη βελτίωση των νοητικών λειτουργιών. Έχουμε εγκαταστήσει στο προπονητικό κέντρο του Άρη ένα υπερσύγχρονο σύστημα εικονικής πραγματικότητας το οποίο επιτρέπει στους ποδοσφαιριστές της ομάδας να χρησιμοποιούν τις εφαρμογές μας επί καθημερινής βάσεως. Με τον Διγενή, η συνεργασία χρηματοδοτείται από ένα ευρωπαϊκό πρόγραμμα Erasmus+ που έχει εξασφαλίσει το σωματείο και στο οποίο συμμετέχουμε ως εταίροι. Το πρόγραμμα αυτό μας έχει επιτρέψει να εντάξουμε στην ομάδα τις εφαρμογές μας αλλά και επιπρόσθετες τεχνολογίες για τη συλλογή δεδομένων, όπως για παράδειγμα αισθητήρες GPS, φυσιολογικές μετρήσεις, ανάλυση βίντεο. Συνεργαζόμαστε επίσης με διάφορες ερευνητικές δομές, όπως το Τμήμα Αθλητικής Επιστήμης του Πανεπιστημίου UCLaN Cyprus και το Τμήμα Ιατρικής του Πανεπιστημίου Chieti-Pescara στην Ιταλία, με στόχο την αξιοποίηση των δεδομένων αυτών.
Στο εξωτερικό συνεργαζόμαστε με την πρωταθλήτρια Ισραήλ Μακάμπι Χάιφα, στο προπονητικό κέντρο της οποίας έχουμε επίσης εγκαταστήσει ένα υπερσύγχρονο σύστημα εικονικής πραγματικότητας μαζί με τις εφαρμογές μας. Για μας είναι πολύ σημαντική η ενθουσιώδης ανατροφοδότηση που λαμβάνουμε από τους ποδοσφαιριστές και το προσωπικό της Μακάμπι, μιας ομάδας που ήταν φέτος ιδιαίτερα ανταγωνιστική στους ομίλους της διοργάνωσης του Champions League. Πέρα από τη Μακάμπι με την οποία υπάρχει επίσημη συνεργασία, είμαστε σε προχωρημένες επαφές με άλλες μεγάλες ομάδες του εξωτερικού οι οποίες δοκιμάζουν τις εφαρμογές μας. Ευχόμαστε να μπορέσουμε σύντομα να αποκαλύψουμε περισσότερες πληροφορίες για τις συνεργασίες αυτές.
Πόσο ικανοποιητικά αποδέχεται ο τομέας του αθλητισμού στην Κύπρο την έλευση της εικονικής πραγματικότητας και κατ’ επέκταση συμβάλλει στην ανάπτυξη μιας πρωτοπόρας εταιρείας;
Στην Κύπρο οι ομάδες είναι ακόμα επιφυλακτικές, όχι μόνο στην εικονική πραγματικότητα αλλά γενικά σε οτιδήποτε καινούριο. Ευτυχώς είχαμε την τύχη να συνεργαστούμε με άτομα που έχουν διαφορετική άποψη από την τυπική προσέγγιση. Υπάρχουν στις ομάδες άτομα τα οποία είναι ανοικτά προς την τεχνολογία και τα οποία αναζητούν συνεχώς νέους τρόπους για να υποστηρίξουν το έργο τους. Ένα από αυτά τα άτομα είναι ο προπονητής τερματοφυλάκων του Άρη, Τάκης Τάκη, με τον οποίο διατηρούμε στενή συνεργασία τα τελευταία χρόνια. Το ίδιο γίνεται και με τον προπονητή τερματοφυλάκων του Διγενή, Αλέκο Κλεοβούλου. Στο εξωτερικό τα πράγματα είναι πιο εύκολα όσον αφορά στην αποδοχή τόσο της τεχνολογίας όσο και της αναγκαιότητας βελτίωσης των νοητικών λειτουργιών. Είναι όμως πιο πολύπλοκες οι διαδικασίες της ολοκλήρωσης των συμφωνιών συνεργασίας με τις ομάδες.
Πώς θα χαρακτηρίζατε το οικοσύστημα της Έρευνας και της Καινοτομίας στην Κύπρο, ως προς τις ευκαιρίες που προσφέρει στο σύγχρονο επιχειρείν;
Σίγουρα έχουν γίνει μεγάλα βήματα τα τελευταία χρόνια αφού έχει αυξηθεί σημαντικά η επένδυση στην Έρευνα και στην Καινοτομία. Πέρα από τις ανταγωνιστικές χρηματοδοτήσεις που παρέχει το Ίδρυμα Έρευνας και Καινοτομίας, υπάρχουν αρκετές άλλες πρωτοβουλίες τόσο από τον κρατικό μηχανισμό (π.χ. τα σχέδια επιχειρηματικότητας του Υπουργείου Ενέργειας, το Invest Cyprus) όσο κι από ιδιωτικούς φορείς και επενδυτικά ταμεία (π.χ. Cyprus Seeds, Kinisis Ventures). Κι έχουμε ήδη αρκετά παραδείγματα κυπριακών εταιρειών οι οποίες κατάφεραν να προσελκύσουν μεγάλες επενδύσεις από το εξωτερικό ή ακόμα να διεισδύσουν με επιτυχία στη διεθνή αγορά.
Ποια είναι τα μελλοντικά σας σχέδια για να ενδυναμώσετε την παρουσία της MentisVR στην αγορά;
Στην παρούσα φάση είμαστε στην αγορά με μοντέλο b2b. Στοχεύουμε δηλαδή σε συνεργασίες με ομάδες παρά πωλήσεις σε ιδιώτες καταναλωτές και εστιαζόμαστε κυρίως στη διεθνή παρά την τοπική αγορά. Γι’ αυτό έχουμε εγκαταστήσει μέρος του επιχειρησιακού τμήματος της εταιρείας μας στο Ισραήλ, μιας χώρας με μεγάλη παράδοση στον χώρο της αθλητικής τεχνολογίας. Μέσω του τμήματος, αυτή τη στιγμή είμαστε σε επαφή και συζητάμε προοπτικές συνεργασίας με 3 - 4 ακόμα γνωστές ποδοσφαιρικές ομάδες από τον διεθνή χώρο, κάτι που πιστεύουμε θα μας βοηθήσει να προσελκύσουμε αξιόλογες επενδύσεις για την περαιτέρω ανάπτυξη της εταιρείας μας. Μέσω αυτών, στοχεύουμε να επεκταθούμε σε αθλήματα πέρα από το ποδόσφαιρο, με βάση επιστημονικές μελέτες που έχουμε ήδη ολοκληρώσει και οι οποίες εξέτασαν τις εφαρμογές μας με αθλητές άλλων αθλημάτων, όπως το βόλεϊ και το τένις. Μελλοντικός μας στόχος είναι επίσης και η διάθεση εφαρμογών απευθείας στους καταναλωτές μέσω ηλεκτρονικών καταστημάτων.
Η εταιρεία σας αποτελεί ένα θετικό παράδειγμα τα τελευταία τρία χρόνια στον χώρο της κυπριακής επιχειρηματικότητας. Πού θα συμβουλεύατε να επικεντρωθούν όσοι νέοι άνθρωποι θέλουν να ιδρύσουν τη δική τους βιώσιμη επιχείρηση στην Κύπρο;
Η συμβουλή μας είναι να σκεφτούν διαφορετικά ώστε να δημιουργήσουν κάτι το οποίο είναι πραγματικά καινοτόμο. Ένας τρόπος να γίνει αυτό είναι με την εφαρμογή γνώσης από έναν τομέα σε κάποιον άλλο, με τρόπο που δεν έχει γίνει ξανά στο παρελθόν (ή που δεν έχει γίνει τόσο καλά). Στη δική μας περίπτωση, παρά το ότι είμαστε μια εταιρεία τεχνολογίας, η Καινοτομία μας δεν έγκειται στην τεχνολογία αλλά στην εφαρμογή στον χώρο του αθλητισμού και μέσω της τεχνολογίας, της γνώσης που έχουμε από τη Γνωστική Ψυχολογία και τη Νευροεπιστήμη για το πώς δουλεύει το ανθρώπινο μυαλό. Όπως είπαμε και πιο πριν, για να μπορέσουμε να πετύχουμε τους στόχους μας, δημιουργήσαμε μια ομάδα που καλύπτει πλήρως το τρίπτυχο Γνωστική Επιστήμη - Τεχνολογία - Αθλητισμός. Θεωρούμε πως στις μέρες μας είναι δύσκολο, αν όχι αδύνατο, κάποιος να είναι ειδικός σε όλα. Γι’ αυτό θεωρούμε πως οι συνέργειες μεταξύ ειδικών από διαφορετικούς τομείς και ενδιαφέροντα, αυξάνουν τις πιθανότητες της επιτυχίας.
Διαβάστε επίσης: Πώς μπορεί να απορροφήσει το κενό ανθρώπινου δυναμικού η αγορά